Cette maladie, qui a d’abord porté l’appellation d’hépatite sérique, est causée par le virus de l’hépatite B. Ce virus peut être décelé dans le sang et d’autres liquides organiques, comme le sperme, les sécrétions vaginales, la salive et le lait maternel. L’hépatite B est généralement contractée lors d’une exposition à du sang ou des produits sanguins contaminés, par exemple chez les utilisateurs de drogues. La transmission de la maladie peut aussi survenir lors de contacts sexuel ou de partage de rasoirs ou de brosses à dents. Bien que la plupart des patients se rétablissent totalement, la maladie peut être, dans certains cas, être très grave voir même fatale.