L’hépatite B est une maladie imprévisible qui peut causer une invalidité pendant des semaines ou des mois et entraîner des complications. Alors que la plupart des patients se rétablissent totalement, jusqu’à 10 % des adultes infectés deviennent des porteurs chroniques du virus et peuvent, de ce fait, propager la maladie à d’autres personnes. N’importe qui peut contracter l’hépatite B, mais les nourrissons et les enfants infectés sont plus susceptibles que les adultes de devenir des porteurs chroniques. En règle générale, les porteurs chroniques ne présentent pas de symptômes, mais ils sont les plus susceptibles de souffrir des complications à long terme telles une hépatite chronique active, une hépatite chronique persistante et une cirrhose. En plus, les porteurs chroniques sont beaucoup plus prédisposés au cancer primaire du foie que la population générale.
Les lésions élémentaires sont de trois types, premièrement, nécrose des hépatocytes, parcellaire, périportale, mais aussi lobulaire. Deuxièmement, inflammation lymphoplasmocytaire essentiellement portale et périportale, mais aussi lobulaire, qui avec la nécrose définit l’activité. Troisiemement, fibrose allant de l'élargissement portal à la cirrhose.
Il existe différentes classifications anatomo-pathologiques. Les plus utilisées sont la classification de Knodell et la classification METAVIR. Elles apprécient deux éléments, l'activité inflammatoire et la fibrose. Elles servent à poser les indications thérapeutiques et à apprécier l’évolution des lésions soit en l’absence de traitement, soit sous traitement.
Pour les personnes atteint d'une hépatite B aiguë, le décès survient chez 1 % des cas.